Los kanji (漢字) son uno de los dos sistemas que constituyen la escritura japonesa.

Historia de los Kanji

Antiguamente, Japón no tenía escritura; el japonés era una lengua únicamente hablada. Fue hacia el siglo V cuando los caracteres chinos fueron importados a Japón, llegando a la (futura) corte imperial que en ese entonces se encontraba en Yamato (大和) (cuenca de Nara).

Estos caracteres chinos, los kanji (literalmente, caracteres de la dinastía Han) eran ideogramas cuya forma evolucionó a lo largo de los siglos para convertirse en los kanji que los japoneses utilizan actualmente. Como la gramática de una lengua, la forma de los kanji obedece a un conjunto de reglas. Cada kanji está constituido por un radical, el bushu (部首). Por ejemplo, el carácter 明 que significa "claro" está constituido del radical 日 ("sol"), al cual se le añade 月 ("luna"). Si bien muchos caracteres corresponden directamente a una idea, algunos solo tienen sentido preciso dentro de una palabra.

Pronunciación de los Kanji

Cada kanji posee la mayoría de las veces al menos dos pronunciaciones: la pronunciación on (音読み on-yomi) y la pronunciación kun (訓読み kun-yomi), siendo la primera cercana a la pronunciación china original, y la segunda originaria de la lengua japonesa antigua asociada al kanji. En general, la pronunciación on se utiliza cuando el kanji forma parte de una palabra de 2 caracteres o más, y la pronunciación kun cuando el kanji forma una palabra por sí solo (aunque existen excepciones).

Por ejemplo, el carácter 女 ("mujer") solo se pronuncia onna (= kun-yomi), pero cuando se utiliza en la palabra 女子 ("chica"), se pronuncia jo (on-yomi), para formar la palabra joshi. La ventaja de los kanji es que es imposible cometer faltas de ortografía. Pero no nos regocijemos demasiado pronto, ya que la escritura de los kanji debe realizarse siguiendo un orden bien determinado 書き順 kakijun. Además, es fácil olvidar un trazo, y el kanji resultante puede tener un significado completamente diferente. Por ejemplo, si añado un trazo al carácter 皿 ("plato"), se convierte en 血 ("sangre"). Cuidado pues.

¿Cuántos kanji existen?

Sin duda más de 50 000, pero afortunadamente, conocer 2500 es suficiente para leer un periódico. El Ministerio de Educación y Cultura Japonés 文部科学省 Monbu Kagaku shô ha designado 1945 kanji de "uso común" 常用漢字 jôyô kanji, que se consideran suficientes para desenvolverse en la vida cotidiana. Los niños japoneses aprenden estos 1945 caracteres durante el período de escolaridad obligatoria (es decir, hasta tercer año de secundaria, 15 años). Los primeros 1006 kanji se asimilan durante los 6 años de educación primaria (小学校 shô-gakkô), y el resto durante los 3 años de educación secundaria inferior (中学校 chû-gakkô). Los kanji aprendidos en la educación secundaria superior (高等学校 kôtô-gakkô) y en la universidad son "bonus" (vocabulario especializado, kanji utilizados en nombres propios, etc.).

¿Cómo es posible asimilar todos estos caracteres?

No hay secreto, hay que dedicarle tiempo. Es lo que hacen los japoneses, y aparentemente, está lejos de ser una tarea imposible, ya que la tasa de alfabetización en Japón es del 99%.