¿Nihongo ga wakarimasuka? Sin ser tan rica y compleja como la lengua china, la lengua japonesa presenta una serie de matices y peculiaridades que la hacen tan difícil de abordar para los aprendices occidentales como delicada de dominar… ¡incluso para los propios japoneses!

Idioma singular, a menudo considerado como una rama de las lenguas uraloaltaicas con un vocabulario ampliamente influenciado por aportaciones coreanas, ainíes y especialmente chinas, el japonés es sin duda más fácil de comprender y de hablar —las palabras son solo sílabas y no hay acentos tónicos— que de leer y escribir. Hay que decir que ya se compone de varios alfabetos, siendo el más antiguo la adopción por el archipiélago del sistema de caligrafía chino y, a partir del siglo V, la introducción, decisiva para la elaboración de la lengua, de los ideogramas chinos, los caracteres kanji. Estos caracteres se utilizaron para representar ya sea un sonido de la lengua japonesa, ya sea, como en chino, una palabra o una idea, pronunciada por su equivalente en japonés original. Los kanji poseen, por tanto, dos lecturas: una china o on-yomi, y otra japonesa llamada kun-yomi, con frecuencia varias pronunciaciones según los casos.

A pesar de las simplificaciones aportadas a lo largo del tiempo a los trazos, se necesitan aproximadamente quince años para que los estudiantes japoneses asimilen la lista, establecida por el Ministerio de Educación, de los 1945 jôyô kanji, los caracteres de uso común necesarios para leer un periódico. Si es fácil comprender el significado de los caracteres, ya que los kanji funcionan a menudo con sus radicales mediante imágenes y asociaciones de ideas, no es raro, incluso para los propios japoneses, tropezar con su pronunciación exacta. Para ayudar a la lectura, encontraremos entonces, junto a los caracteres, indicadores fonéticos o furigana.

Además de los kanji, la frase japonesa también dispone del alfabeto latino, el romaji, útil especialmente para los números o los nombres de establecimientos, así como de dos silabarios kana desarrollados a partir de ideogramas chinos: el hiragana y el katakana, cada uno compuesto por 46 caracteres que representan los sonidos del japonés, a veces con alteraciones fonéticas representadas por pequeños signos diacríticos. El hiragana, caracterizado por un conjunto de caracteres con curvas redondeadas, sirve principalmente para anotar las terminaciones de verbos o las partículas gramaticales. El katakana, más anguloso por su parte, permite transcribir pronunciaciones inusuales o palabras de origen extranjero integradas en el vocabulario cotidiano.

Una vez adquiridos los signos, hay que adaptarse a las peculiaridades puramente lingüísticas, a veces beneficiosas u otras problemáticas, del japonés, que no se complica con las nociones de persona, género o número y que tiende a omitir los sujetos y los objetos en la frase si pueden ser sobreentendidos por el contexto. También habrá que tener en cuenta la multiplicidad de niveles de lenguaje, que van desde el más honorífico, llamado keigo, hasta el más «oral», abreviado al extremo, y no olvidar la existencia, en todo el archipiélago, de numerosos dialectos con acentos y fórmulas propios, como los de Kioto u Osaka. Sí, a veces, el japonés tiene todo el aspecto de un rompecabezas… chino. ¡Gambatte kudasai! (¡Ánimo!)