Japón cuenta actualmente con 126 millones de habitantes. Hay pocas minorías: esencialmente coreanos (600 000, del Norte y del Sur) y también chinos de Taiwán.

En cuanto a los orígenes exactos del pueblo japonés, siguen siendo en gran medida misteriosos.

Empezando por los orígenes de su lengua, poco conocidos. Se le encuentran similitudes con la familia altaica (turco, mongol, tungús, coreano) a nivel de la sintaxis, la fonología y la semántica. La semántica también podría asimilarse a las lenguas malayo-polinesias. En resumen, no se parece realmente a ninguna otra familia lingüística, y esta especificidad sugiere que tiene orígenes muy remotos. Se considera que en el siglo III a.C., los habitantes ya hablaban una lengua ancestral del japonés actual.

En cuanto a las investigaciones sobre el origen étnico del pueblo, fueron durante mucho tiempo obstaculizadas por la doctrina oficial que defendía la homogeneidad absoluta del pueblo japonés.

Se pensó en algún momento que los ainu eran la población originaria de Japón. Se trata de una comunidad muy antigua y misteriosa, de la cual una pequeña población (20 000) aún sobrevive en el norte de Japón, en Hokkaido.

Largo tiempo considerados como una población bárbara, se diferencian primero físicamente en el sentido de que se parecen más a los caucásicos, pero también culturalmente. Comenzaron a practicar la agricultura alrededor del siglo XIII, desarrollaron una literatura oral y una cultura estrechamente vinculada a la naturaleza de la que dependían fuertemente (la veneración de los animales estaba en el centro de su vida y su artesanía). Empujados hacia la asimilación al mundo moderno, pocos de ellos hablan aún su lengua y su civilización está a punto de desaparecer.

En cualquier caso, ahora está establecido que los ainu nunca fueron la población originaria y dominante de Japón, como algunas antiguas tesis dejaban entender que habían sido diezmados por invasores provenientes del continente. De hecho, los esqueletos del Neolítico muestran que los habitantes de entonces eran más cercanos a los japoneses actuales que a los ainu.

Japón también ha conocido aportes de nuevas poblaciones provenientes del continente: China, Corea, Siberia, Mongolia. Sin embargo, debido al carácter insular del país, estos aportes nunca fueron masivos.

Se constata, entre el siglo III a.C. y el siglo III d.C. (período Yayoi), un alargamiento de la talla de los esqueletos encontrados: ¿se debía esto a una invasión de poblaciones provenientes del norte de Asia (mongoles)? ¿O a una mejor alimentación que se beneficiaba del arrozal naciente? Nada lo determina.

En conclusión, podemos decir que nadie conoce los orígenes del pueblo japonés, ni tampoco los de su lengua, y que nos perdemos en suposiciones. Ciertamente no es un pueblo homogéneo, pero no ha habido aportes significativos de poblaciones en la historia (a falta de conocimientos sobre la prehistoria).

Como prueba de su aislamiento, Japón solo conoció al principio de su historia ciertas técnicas del continente con gran retraso. Por ejemplo, el bronce y la escritura conocidos desde 1500 a.C. en China no aparecieron hasta alrededor de nuestra era en Japón.